The Origin of Species

 

‘A whole cold breakfastless hour on the properties of rhubarb’.

Thus Charles Darwin recalled Andrew Duncan’s

Winter lectures on materia medica.

One vivid apprehension in the morning frost :

The swish of his mother’s black velvet gown.

Her mortal remains lay in St Chad’s Church, Montford.

 

Collector of birds’ eggs, minerals, seals, coins

Shooter of gamebirds by the skyfull.

The word about the place these days was this : rocks

Must be sedimentary precipitates, so time

Was fingering the edges of eternity. Colonial flora

Itemised to East India Company men

Who needed their herbal resources out there

Amongst the gallimaufry races.

 

Meanwhile surgery (minus anaesthesia)

Elicited nausea. During an operation

On a screaming child in the Royal Infirmary

He fled.

 

Degreeless, with a deep detestation of medicine

Darwin left Edinburgh. April, 1827.

Thence to Cambridge

And years of avid beetle collecting in the Fens.

 

John Edmonstone, freed slave from Guiana

Taught him the art of stuffing birds.

 

The Galapagos Islands were full of them.

Black volcanic rock

Awaited the prow of the Beagle.

Finches with varying lengths of beak

Flapped away the tiny intervals

Till Darwin raised his barrel to the sky.

 

L’origine des espèces

 

“Une heure entière, dans le froid et sans petit déjeuner,

Sur les propriétés de la rhubarbe ». Voici le souvenir

Qu’avait Charles Darwin des conférences hivernales

D’Andrew Duncan sur la materia medica.

Une seule, et nette, appréhension dans le matin gelé :

Le bruissement de la robe de velours noir de sa mère.

Sa dépouille mortelle reposait en l’église St Chad à Montford.

 

Collectionneur d’œufs d’oiseaux, de minéraux, de sceaux, de pièces

Chasseur de gibier à plumes à profusion dans le ciel.

On caractérisait ainsi les lieux ces jours-ci : le roc

Devait être condensation sédimentaire, c’est ainsi que le temps

Effleurait les confins de l’éternité. La flore coloniale

Se détaillait aux hommes de la Compagnie des Indes

Qui avaient besoin là-bas de leurs ressources d’herboristes

Dans ce méli-mélo d’espèces.

 

Pendant ce temps la chirurgie (moins l’anesthésie)

Suscitait la nausée. Pendant l’opération

A l’hôpital, d’un enfant qui hurlait,

Il prit la fuite.

 

Sans diplôme, pris d’aversion pour la médecine,

Darwin quitta Edimbourg. Avril 1827.

Et se rendit à Cambridge

Pour passer des années à collecter avidement des scarabées dans le Norfolk.

 

John Edmonstone, esclave libéré de Guyane

Lui appris pour les oiseaux l’art de la taxidermie.

 

Les îles Galápagos en regorgeaient.

La roche noire volcanique

Attendait la proue du Beagle.

Pinsons au bec de longueur variée

S’égaillaient, ailes battantes, dans les menus intervalles

Avant que Darwin ne lève vers le ciel le canon de son arme.